La exposición temprana a la contaminación ambiental está relacionada con cambios negativos en la microbiota intestinal infantil

La inhalación de contaminantes del aire durante los primeros 6 meses de vida podría afectar a las bacterias intestinales de un bebé, causando cambios en su composición asociados con un mayor riesgo de desarrollar alergias, obesidad y diabetes, e incluso influir en el desarrollo del cerebro, concluye un nuevo estudio.

Estar expuesto a altos niveles de contaminación del aire durante los primeros seis meses de vida puede afectar la microbiota intestinal de los bebés, aumentando su riesgo de alergias, obesidad, diabetes e incluso influyendo en el desarrollo del cerebro, sugiere un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder.

Este es el primer estudio que analiza la relación entre la contaminación del aire y el desarrollo de la microbiota intestinal de los bebés y muestra un vínculo entre los contaminantes inhalados,  como todos los generados por el tráfico o la industria, y los cambios en el microbioma intestinal durante los primeros años de vida. Los resultados fueron publicados en Gut Microbes.

"Este estudio se suma al creciente cuerpo de literatura que muestra que la exposición a la contaminación del aire, incluso durante la infancia, puede alterar el microbioma intestinal, con implicaciones importantes para el crecimiento y el desarrollo", dijo la autora principal Tanya Alderete, profesora de CU Boulder, en un comunicado de prensa.

De hecho, investigaciones anteriores del mismo grupo de 2020 mostraron un vínculo directo entre los contaminantes del aire y los cambios en los adultos jóvenes del sur de California. Ahora, se han centrado en los bebés y los primeros años de vida, ya que los niños son particularmente vulnerables a la contaminación, ya que respiran más rápido y se encuentran en un momento de la vida en el que se está formando su microbiota intestinal.

En este experimento, los investigadores analizaron muestras fecales de 103 bebés latinos sanos, principalmente amamantados, inscritos en el Estudio de Leche Materna del Sur de California. Para calcular la exposición individual a la contaminación del aire, utilizaron datos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos que monitorea la calidad del aire por hora. Por lo tanto, pudieron estimar la exposición a partículas finas inhalables como PM2.5 y PM10, y NO2, en gran parte provenientes del tráfico, fábricas, incendios forestales y sitios de construcción.

Los investigadores encontraron asociaciones significativas entre los niveles de exposición a los contaminantes del aire y la composición de la microbiota intestinal. Los bebés expuestos a la contaminación tenían bacterias en el intestino relacionadas con enfermedades inflamatorias y metabólicas. Además, los bebés con el nivel más alto de exposición a partículas PM2.5 tenían un 60% menos de una bacteria relacionada con un impacto beneficioso para la salud intestinal, mientras que los bebés que estuvieron más expuestos a las partículas PM10 tenían un 85% más de Dialister, un microbio relacionado con la inflamación sistémica, el cáncer, la esclerosis múltiple y los problemas de salud mental en adultos.

"La exposición a la contaminación del aire ambiente se asoció con un perfil microbiano intestinal más inflamatorio, lo que puede contribuir a una gran cantidad de futuros resultados adversos para la salud", dijo Alderete.

Aun así, los autores destacan que han encontrado asociaciones y no un vínculo causa-efecto. Es necesario realizar más estudios para obtener una visión profunda de los mecanismos por los cuales la contaminación puede causar cambios en la microbiota intestinal de un bebé y si esos cambios tienen consecuencias duraderas para la salud de un bebé a lo largo de su vida.

Lo que está claro, según los autores, es que la vida temprana es una ventana crítica y la exposición a la contaminación del aire puede tener un impacto desproporcionado y perjudicial en la salud.

"Se trata de un estudio pionero en examinar la relación entre la microbiota intestinal y la exposición ambiental en bebés de los primeros 6 meses de vida, pero todavía muy preliminar", valora la profesora Mari Carmen Collado, del Instituto de Agroquímica y Tecnología de los Alimentos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IATA-CSIC), experta en microbiota intestinal y primeros años de vida y que no participó en el estudio.

Según Collado, cabe destacar que la exposición a PM2.5 altera la composición intestinal de Bifidobacterias y Bacteroidetes, "lo cual es realmente importante ya que sabemos que son los estándares de oro en los microbiomas de los bebés, asociados con beneficios para la salud". Además, sugiere Collado: "Sería interesante, por ejemplo, evaluar el impacto de la contaminación del aire en el eje intestino-cerebro, para ver si tiene un efecto en el neurodesarrollo de los bebés".

Los autores del estudio aconsejan amamantar el mayor tiempo posible como una forma de desarrollar un microbioma saludable en los bebés, que, según Alderete, puede ayudar a compensar algunos de los efectos adversos de la exposición a la contaminación ambiental.